"Dessin d'un boudoir, côté canapé", de Jean-Jacques Lequeu, entre 1779 et 1795 (Copyright : BnF, département des Estampes et de la photographie).

Jusqu'au 2 mars 2008 (1), la Bibliothèque nationale de France (BnF) ouvre pour la première fois les portes de l'Enfer ! Non ce n'est pas une invitation à supplicier le public, mais bel et bien à le convier à découvrir un lieu mythique parmi ses salles, objet de tous les fantasmes et de bien des interrogations ! Que peut donc bien cacher l'Enfer de la BnF, une "cote" mal famée apparue sous le règne de Louis-Philippe ? Eh bien tout simplement plus de 350 oeuvres libertines, érotiques, voire carrément osées, des gravures, des illustrations anciennes, et autres photographies, parfois de grands artistes, reléguées en Enfer au fil du temps...

Dans les années 1830, les ouvrages imprimés dits "contraires aux bonnes moeurs", publiés sous le manteau, poursuivis ou condamnés, furent ainsi séparés du reste des collections de la Bibliothèque royale et rassemblés sous ce nom à la Réserve des livres rares. Quelques années plus tard, le cabinet des Estampes procède à l'identique, et cette collection pas comme les autres, reflet des secrets ou des fantasmes les plus intimes, a continué de s'enrichir : "Avec l'Enfer, nous entrons dans la littérature telle qu'elle n'a pas été enseignée", expliquent les organisateurs. "De l'Arétin (nom de recueil de représentations licencieuses) aux romans libertins du XVIIIe siècle, le public s'aventure dans un monde imaginaire où les personnages obéissent à toutes les fantaisies du désir. Avec Sade, nous accédons à la volupté quand elle s'accorde avec le crime. Outre Sade, plusieurs grandes figures de la littérature rythme l'exposition, tels Guillaume Appolinaire, à l'origine, en 1913, du premier catalogue imprimé de L'Enfer de la Bibliothèque nationale, Pierre Louÿs, Georges Bataille ou Pierre Guyotat, mais aussi quelques autres acteurs connus et méconnus, ou à jamais anonymes, de la célébration de l'érotisme et du sexe. Pénétrer dans l'Enfer de la BnF, c'est plonger dans l'atmosphère des lieux clos, celle des couvents, des boudoirs, des bordels, des prisons, mais aussi des bibliothèques."

"Histoire de Dom Bougre, portier des Chartreux, écrite par lui-même, 1748 (ici l'une parmi ses gravures exposées). Copyright : BnF, département des Estampes et de la photographie.

Il fallait oser, mais cette exposition, interdite au moins de 16 ans, en dit souvent plus long que des discours sur la façon de nos devanciers d'exprimer leurs désirs, ou tout simplement de disserter en "images" sur les pratiques sexuelles de leurs contemporains (et/ou d'eux-mêmes). Comme le personnage emblématique de Thérèse philosophe, roman publié clandestinement vers 1748, dont l'héroïne s'initie à l'érotisme et se dévergonde au fil de ses lectures et découvertes coquines. Les pamphlets de l'époque révolutionnaire sont quant à eux le reflet des fantasmes pornographiques de tout un peuple sur des personnages publics, en particulier sur Marie-Antoinette, symbole des corruptions de l'Ancien Régime. Ils n'ont rien à envier aux oeuvres illustrées du marquis de Sade, comme La Nouvelle Justine ou les Malheurs de la Vertu (1797), voire La Philosophie dans le boudoir (1795). L'édition clandestine et le rôle de l'image au XIXe siècle a aussi sa place, entre autres exemples, livres ou estampes érotiques tel Les Fleurs du mal de Charles Baudelaire, ou la production érotique du peintre et graveur d'origine belge, Félicien Rops, qui mit son talent aussi bien dans les éditions clandestines que dans les estampes libres. Ou Isidore Liseux, libraire parisien qui, de 1876 à 1893, sous le couvert de l'érudition, publia à petit tirage et "pour ses amis", la plupart des grands textes érotiques comme le Kâma Sûtra et des dictionnaires érotiques. Des points audio permettent également d'écouter un ou deux des six poèmes des Fleurs du mal, condamnés par la censure, des poèmes de Femmes de Verlaine et quelques extraits du Dictionnaire érotique moderne d'Alfred Delvau. Un cabinet de curiosité est dédié au sexe masculin avec Dominique Vivant (le baron Denon) et au sexe féminin avec Jean-Jacques Lequeu, complété d'entretiens filmés sur l'approche de l'art érotique et d'extrait du film "Histoire d'Ô" pour aborder encore la flagellation et ses représentations gravées. Éros sort du secret.

(1) Jusqu'au 2 mars 2008, à la Bibliothèque nationale de France, site François-Mitterrand, Quai François-Mauriac, Paris XIIIe. Du mardi au samedi, de 10 h à 19 h, le dimanche de 13 h à 19 h. Fermeture les lundis et jours fériés. Entrée : 7 et 5 euros. Exposition interdite au moins de 16 ans.

A lire : "L'Enfer de la Bibliothèque, Éros au secret", Éditions BnF, sous la direction de Marie-Françoise Quignard et Raymond-Josué Seckel. 470 pages environ, et 150 illustrations. Prix : 38 euros.

"Érotisme et pornographie", Revue de la BnF n°7 - janvier 2001, sous la direction de Marie-Françoise Quignard. Prix : 21,34 euros. Ce numéro présente un dossier consacré aux oeuvres érotiques et pornographiques conservées dans les différentes collections de la BnF, de la Réserve des livres rares au département de l'Audiovisuel.