Jusqu'au 3 février 2008, l'Historial de Vendée marque le 180e anniversaire de la naissance de Paul Baudry (1828-1886), artiste muraliste, portraitiste et peintre de nus féminins qui a marqué l'histoire de l'art du Second Empire. Cette magnifique exposition, dans le cadre de la visite du musée, présente 130 toiles et dessins de ce Grand Prix de Rome, et un film de plus de vingt minutes sur ses décorations intérieures d'hôtels privés et de monuments publics. Parmi ceux de la région parisienne, son oeuvre majeure est la magnifique décoration du grand foyer de l'Opéra de Paris, commandée par l'Empereur Napoléon III, et qui fut restauré de 2000 à 2004 (ci-dessous, un panneau, "Salomé"). Pour l'anecdote, Baudry était allé s'imprégner avant des peintures de Michel-Ange dans la chapelle Sixtine, au Vatican, et s'était rendu à Londres pour étudier les "Actes des Apôtres" de Raphaël... L'oeuvre lui prit dix ans de travail méticuleux et difficile.

L'exposition vendéenne est d'envergure nationale, co-organisée par le Conseil général de Vendée en lien avec les musées du Louvre, d'Orsay, de Versailles, le Prado à Madrid, ou la Villa Médicis. Quelque 130 oeuvres de collections publiques ou privées reflètent la personnalité et l'inspiration de Paul Baudry, fils de sabotier né à La Roche-sur-Yon (Vendée), peintre majeur du XIXe siècle. C'est l'un des plus célèbres représentants du Second Empire, affublé longtemps à tort du titre de "peintre pompier", mais qui annonçait avec ses contemporains les prémices de l'impressionnisme, ou du réalisme cher à Gustave Courbet. Si l'académisme de Baudry est souvent présent dans ses toiles, les quinze dernières années de sa vie forgeront une oeuvre d'une étonnante modernité. L'exposition et le livre d'art qui vient d'être édité à cette occasion (*) le montrent, réunions de portraits de muses, femmes, enfants, et de célébrités nues qui illuminent cet aspect de son oeuvre. Ebauches dessinées au trait vivant, ou beaux nus féminins (comme en haut de page "La Perle et la Vague", ou "Odalisque"), Baudry est un dessinateur d'une virtuosité étonnante, dont l'inspiration s'est enrichie chez les grands maîtres de la Renaissance italienne. Paul Baudry est né à La Roche-sur-Yon en 1828. Fils d'un sabotier, il fit très vite preuve d'un indéniable talent artistique et décida, à l'âge de 16 ans, de tenter l'aventure parisienne. Travailleur infatigable, il obtint le Grand Prix de Rome en 1950, à l'âge de 22 ans, ce qui lui permit de devenir pensionnaire de la Villa Médicis de 1851 à 1856. À son retour, auréolé de son titre, il devint un peintre officiel, sollicité par le "Tout-Paris". En parallèle, il se consacra à la peinture décorative pour les hôtels particuliers de familles illustres et richissimes. Paul Baudry meurt en 1886, laissant derrière lui une oeuvre immense et la réputation d'un peintre génial, considéré par certains comme l'égal de Raphaël ou de Delacroix. Il est enterré à Paris, au cimetière du Père-Lachaise.

(1) Exposition ouverte à l'Historial de Vendée (France), tous les jours sauf le lundi, jusqu'au 3 février 2008, de 10 h à 18 h. Tarifs du musée, avec l'expo : 8 et 5 euros à partir de 18 ans. Tél. : 02.51.47.61.61.

Le livre : "Paul Baudry, 1828-1886, Les portraits et les nus", grand format, 320 pages (Editions Somogy et Conseil général de la Vendée), abondamment illustré d'oeuvres peintes, dessins et photographies inédites. 35 euros. En vente à l'Historial de Vendée et dans les points habituels.