Des photos uniques de rencontres dans l'espace entre galaxies, pour celle du haut (Image : NASA/JPL-Caltech/K Rines/CfA), et ci-dessous le phénomène galactique (Image : NASA/ESA/Hubble Heritage Teams/STScl/AURA/Rines et al.).

Du vendredi 10 au dimanche 12 août 2007, c'est la 17e édition des Nuits des Etoiles, en France et dans plusieurs pays d'Europe et du Maghreb (Pour en savoir plus). Cette traditionnelle manifestation gratuite est l'occasion, un peu partout dans les clubs d'astronomie locaux ou plus grandes structures, de réunir amateurs avertis et débutants curieux de s'offrir un "voyage" commenté dans l'espace. Cette année, le thème tourne plus particulièrement autour des atmosphères planétaires, mais l'objectif est aussi de découvrir les merveilles du ciel, et autres étoiles filantes nombreuses en cette période.

Coïncidence du "calendrier", des astronomes de l'agence spatiale américaine ont observé récemment une gigantesque collision entre quatre galaxies. Selon les mesures des téléscopes à infrarouge, une "galaxie cannibale a avalé les trois autres" résume Françoise Combes, astrophysicienne à l'Observatoire de Paris. La naissance de "CL0958+4702" a eu lieu à une distance d'environ cinq milliard d'années-lumière, très loin de notre système solaire, comme l'explique en détail ce site scientifique américain. L'observation s'est déclinée par des étoiles et des étincelles plein le vide dans l'oeil des téléscopes spatiaux, lorsque la collision lointaine dans le temps s'est produite entre les quatre galaxies. C'est sans doute la naissance d'un des plus gros ensembles stellaires de notre univers qui a ainsi été observée. Il serait dix fois plus massif que notre voie lactée. Kenneth Rines, l'un des astrophysiciens présents lors de l'observation, compare ce choc de titans à "l'accident entre quatre camions transportant du sable, qui se pulvérisent en projetant leur chargement dans toutes les directions." Une gigantesque pluie d'étoiles filantes dans l'infini, en quelque sorte, sans forcément donner naissance à de nouveaux astres dans ce cas-là, en raison de la vieillesse de la multitude d'étoiles projetées dans tous les sens lors de la collision. Moins réjouissant, ce phénomène dans un futur de quelques milliards d'années pourrait avoir lieu entre notre voie lactée et sa voisine la galaxie d'Andromède. Mais ça n'est qu'une probabilité scientifique, entres autres scénarios catastrophes de l'univers, et en attendant, la voûte étoilée vous réservent plein de surprises beaucoup plus calmes...