C'est aujourd'hui lundi 14 juillet l'une des formations vedettes militaires lors du défilé sur les Champs-Élysées à Paris : la Patrouille de France (P.A.F.) marque aussi cette année 55 ans de meetings aériens sous ce nom-là, et a acquis depuis ses lettres de noblesse en France et à l'étranger (le site de l'Association des Anciens pilotes de la Patrouille de France).
Autre nouvelle annoncée par l'Armée de l'Air, et non des moindres : le capitaine Virginie Guyot, 33 ans, a été sélectionnée en février dernier pour intégrer la prestigieuse Patrouille de France. Cette pilote de chasse chevronnée sera la première femme à voler au sein de cette formation acrobatique de l'Armée de l'Air, normalement à partir de novembre prochain. Elle devrait y rester deux saisons, d'abord comme "charognard" (second) en 2009, puis comme leader en 2010. Virginie Guyot, issue de l'École de l'air, cumule quelque 1.500 heures de vol. Elle pilote un Mirage F1 CR, à Reims, et a fait deux missions en Afghanistan, dont l'une récemment à partir de Kandahar, sur une base de l'Otan.
Virginie Guyot goûtera alors de la dextérité de l'Alphajet, avion de construction franco-allemande (avions Marcel Dassault Breguet Aviation Dornier), en service dans une dizaine de pays. C'est la version "école" de ce biréacteur qui a été retenue par l'Armée de l'Air (où il est entré en service le 30 janvier 1979) afin de former les pilotes de chasse sur un avion sûr, démonstratif et performant. Le nom de leader est donné au commandant de la P.A.F., sorte de chef d'orchestre qui pilote l'avion de tête et coordonne les changements de formation afin d'obtenir une synchronisation parfaite entre tous les avions.
La Patrouille de France compte jusqu'à huit avions en évolution, mais peut faire des figures à deux ou quatre appareils, où les tonneaux, croisements, et autres évolutions virevoltantes ou rangées en "canard" sont impressionnants, dans ses Alphajet biplaces bleus. Utilisé à la Patrouille de France depuis 27 ans, cet avion de 9,16 mètres d'envergure excelle dans la voltige aérienne. Le 4 juillet 1986, à l'occasion du centenaire de la statue de la liberté et du bicentenaire de l'indépendance des États-Unis, la P.A.F. participe à un défilé historique au-dessus de la ville de New York. Elle devient alors célèbre dans le monde entier.
À Buc, près de Versailles, le 21 septembre 1913, Adolphe Pegoud, pilote chez Blériot, préfigure avec un looping l'invention de la voltige aérienne. Des pilotes tels que Fontval, Doret, Détroyat vont la faire progresser, et la Patrouille d'Étampes, en 1931, fait une première démonstration aérienne par un groupe de moniteurs de l'École de perfectionnement au pilotage d'Étampes Mondésir (avec des Morane-Saulnier MS 230, puis MS 225). La guerre perturbe les entraînements, mais en 1946, le capitaine Perrier, ancien pilote de la "Patrouille d'Étampes", reforme à l'École des moniteurs de Tours, la "Patrouille de Tours". En 1947, la formation retourne à Étampes et se voit l'année suivante donner officiellement par le ministre de l'Air, le nom d'"Escadrille de présentation de l'Armée de l'Air", avec douze Stampe SV4.
Et c'est lors d'un meeting international à Alger, le 17 mai 1953, que dans l'enthousiasme de son commentaire, Jacques Noetinger qualifie de "Patrouille de France" la formation de quatre F84G de la 3ème Escadre de chasse, basée à Reims et conduite cette année-là par le commandant Delachennal. La P.A.F. est née. En 1954, les premiers avions à réaction de construction française sont mis en service dans l'Armée de l'Air, et de 1955 à 1963, quatre escadres mettent en oeuvre la Patrouille de France : la 12ème Escadre de Cambrai en 1955 et 1956 (sur Ouragan et Mystère IV), la 4ème Escadre de Bremgarten en 1956 (sur Ouragan), la 2ème Escadre de chasse de Dijon de 1957 à 1961 (sur Mystère IV évoluant à cinq, sept puis douze avions) et la 7ème Escadre de Nancy en 1962 et 1963 (sept Mystère). 1964 : le 10 février, la Patrouille de l'École de l'air sur CM 170 Fouga Magister remplace la Patrouille de France en reprenant son nom, suivant la décision du ministre des Armées, Pierre Messmer. La P.A.F. (lire aussi LÀ) est officialisée. Et est aujourd'hui basée à Salon-de-Provence.