On célèbre aujourd'hui lundi 11 février 2008 le 150e anniversaire de la première des dix-huit apparitions de la Vierge Marie à Bernadette Soubirous, dans la petite grotte de Massabielle de Lourdes (Haute-Pyrénées). C'est aussi la Journée internationale des malades, et bien que l'année jubilaire (du latin jubilate, réjouissez-vous) a débuté le 8 décembre dernier (fête de l'immaculée Conception), Lourdes en sera le cadre jusqu'au 8 décembre 2008. Le pape Benoît XVI est attendu autour du 8 septembre prochain à Lourdes, où il sera accueilli dans cette "église à ciel ouvert" comme l'a qualifiée ce matin Mgr Jacques Perrier, évêque de Tarbes et de Lourdes. Quelque 70.000 pèlerins ont participé à une messe internationale présidée par Mgr Perrier. Le cardinal Panafieu, archevêque métropolitain de Marseille, a concélébré le messe en compagnie de 25 évêques et de 800 prêtres sur la prairie faisant face à la grotte de Massabielle, où la Vierge est apparue pour la première fois à Bernadette, le 11 février 1858.
Sur un écran géant, les dizaines de milliers de pèlerins présents ont découvert le visage de Bernadette Soubirous dans une évocation vidéo. Plusieurs milliers d'autres avaient pris place sur une rive du Gave ou près de la basilique Notre-Dame du Rosaire. Après la messe en plusieurs langues, suivie d'un angélus, les cloches de toutes les églises de la ville mariale ont sonné à l'unisson. Une journée de prières dans les sanctuaires devait suivre, avant une procession aux flambeaux dans la soirée. Le pèlerinage à Lourdes du pape Benoît XVI, vraisemblablement en septembre prochain mais à une date qui n'a pas encore été fixée, constituera le temps fort de l'année jubilaire, ponctuée de festivités commémorant les dix-huit apparitions de la Vierge à Bernadette Soubirous, entre le 11 février et le 16 juillet 1858.

Le pape Jean-Paul II est venu à Lourdes le 15 août 1983, et le 15 août 2004 (Photos Sanctuaires Notre-Dame-de-Lourdes, reproduction interdite).

Le 11 février 1858, Bernadette, une adolescente issue d'une famille pauvre de Lourdes, se rend à la grotte de Massabielle, avec sa soeur et une amie. Bernadette Soubirous est attirée par une sensation de vent, et dans l'une des niches de la grotte, elle aperçoit une lumière très intense : "J'ai vu quelque chose de blanc ayant la forme d'une dame", confiera-t-elle à l'abbé Bertrand Pomian, curé du village, malgré les recommandations de sa mère de ne rien dire. Sa soeur et son amie n'ont rien vu. Au fil des jours, Bernadette, qui ne savait ni lire ni écrire, et n'allait pas au catéchisme en raison de sa pauvreté, âgée de 14 ans, aura dix-huit apparitions au total. "Je suis l'immaculée Conception", dira lors de l'une d'entre-elles, entre deux sourires, la "dame habillée de blanc avec une ceinture bleue et une rose jaune sur chaque pied", comme la décrira encore Bernadette à sa soeur Toinette. Et puis il y aura ces premières guérisons miraculeuses, suscitant la ferveur populaire. Aujourd'hui, 6.800 cas de guérisons ont été déclarés, dont 2.000 cas de guérison extraordinaire. Seuls 67 miracles ont été reconnus par l'Église, dont quarante-quatre sont liés à l'eau de la grotte. 80 % des miraculés sont des femmes. Sur les 67 miraculés, 55 sont Français et six Italiens, neuf personnes sont de l'Ouest de la France. Lourdes est avec Fatima au Portugal le plus grand lieu de pèlerinage catholique au monde, six millions de pèlerins y sont accueillis chaque année par 107.000 bénévoles. Dix millions sont attendus cette année jubilaire. Bernadette Soubirous est décédée dans un couvent de Nevers, à 35 ans, le 16 avril 1879, mercredi de Pâques. Elle fut béatifiée en 1925 et canonisée le 8 décembre 1933 par Pie XI