Irena Sendler, photographiée en 2005 (Photo Mariusz Kubik/Wikimedia Commons).

Irena Sendler, c'est le nom d'une grande dame polonaise de la Résistance qui ressemble presque à celui d'Oskar Schindler, mais aussi à son histoire. Née le 15 février 1910 à Varsovie, cette vieille dame est décédée lundi 12 mai 2008, à l'âge de 98 ans, et laissera l'image d'une héroïne de la Seconde Guerre mondiale. Ses obsèques ont été célébrées hier jeudi au cimetière de Powaski à Varsovie. En 1965, Mme Sendler avait été honorée à Yad Vashem au titre de Juste parmi les Nations, pour avoir sauvé 2.500 enfants juifs du ghetto de Varsovie, dans des conditions incroyables et au péril de sa vie : "On m'a éduquée dans l'idée qu'il faut sauver quelqu'un qui se noie, sans tenir compte de sa religion ou de sa nationalité", aimait-elle à dire.
En 2003, Irena Sendler avait reçu l'Order Orla Bialego (Ordre de l'Aigle Blanc), la plus haute distinction civile polonaise. Et en mars 2007, le gouvernement polonais de Lech Kaczynski a proposé que la résistante soit élevée au rang d'héroïne nationale, voté à l'unanimité par le sénat polonais, qui a recommandé alors sa candidature au prix Nobel de la Paix. Assistante sociale, Irena Sendler a pris des risques énormes dès l'automne 1940 pour apporter de la nourriture, des vêtements et des médicaments aux juifs du ghetto de Varsovie. À partir de l'été 1942, Irena rejoint le mouvement de résistance Zegota (Conseil d'aide aux juifs), et fait alors sortir clandestinement des enfants du ghetto qu'elle hébergeait dans des familles catholiques et des couvents. 2.500 sont recensés ainsi pour avoir eu la vie sauve en étant cachés dans des valises, transportés par des pompiers ou des camions à ordures, ou dissimulés sous les manteaux de personnes ayant le droit d'accéder au ghetto.
Mme Sendler fut arrêtée chez elle le 20 octobre 1943, et torturée au quartier général de la Gestapo où on lui brisa les pieds et les jambes. Mais elle ne parla pas. Et fut miraculeusement sauvée, alors qu'elle était condamnée à mort, sur le chemin de l'exécution, par un officier allemand corrompu par la résistance polonaise. Puis elle continua son combat clandestin jusqu'à la Libération sous une autre identité. Après la guerre, Irena, toujours très humble et bonne, travailla dans la supervision d'orphelinats et de maisons de retraite. Faible, elle était restée à l'écart des cérémonies polonaises en son honneur, en 2007, mais elle avait fait lire ces mots par l'un des enfants rescapés du ghetto : "J'appelle tous les gens de bonne volonté à l'amour, la tolérance et la paix, pas seulement en temps de guerre, mais aussi en temps de paix."